Κάθε νεογνό έχει τουλάχιστον 5% πιθανότητες να πάσχει από κάποια σοβαρή συγγενή ανωμαλία, είτε αυτή είναι δυσμορφία, είτε πνευματική καθυστέρηση, είτε λειτουργική μειονεξία που γίνεται αντιληπτή μόνο αργότερα στη ζωή. Εάν αποκλεισθούν οι ανωμαλίες που οφείλονται κυρίως σε γενετικές παρεκκλίσεις και εκείνες για τις οποίες δεν ανευρίσκεται κανένα εμφανές αίτιο, τα διάφορα περιβαλλοντικά τερατογόνα ευθύνονται για το 10% περίπου των παρατηρούμενων ανθρώπινων ανωμαλιών. Σε αυτούς τους παράγοντες περιλαμβάνονται τα φάρμακα, τοξικές ουσίες, λοιμώξεις, ακτινοβολίες, εξωγενείς παράγοντες όπως η υπερθερμία, και διάφορες ιατρικές εξετάσεις και επεμβάσεις. Η επιστήμη που ασχολείται με τη μελέτη της επίδρασης αυτών των ουσιών και παραγόντων στη βιολογική ανάπτυξη του ανθρώπινου εμβρύου και τη πρόκληση βλάβης ή διαμαρτίας ονομάζεται Τερατολογία.