"Η γιαγιά μου ήταν μια παράξενη γυναίκα. Λεγόταν Φλόρα Τριστάν..." Ιδού η καταγωγή του από τη μητέρα του. Ο πατέρας του, ο Κλοβίς Γκωγκέν, είναι δημοσιογράφος. Πεθαίνει στο δρόμο για το Περού, το 1849. Ο Πωλ είναι ενός έτους. Σ' όλη την παιδική του ηλικία θα διατηρήσει τη νοσταλγία των Τροπικών. Στη συνέχεια θα κάνει μια ζωή περιπετειωδών αναχωρήσεων: Κοπεγχάγη, Ποντ-Αβέν, Μαρτινίκα, Αρλ και, το 1891, η μεγάλη αναχώρηση για την Ταϊτή. "Αναχωρώ για να είμαι ήρεμος, για να γλιτώσω από τις επιδράσεις του πολιτισμού. Δεν θέλω παρά να κάνω απλή τέχνη, πολύ απλή". Αυτός ο "άθελά του άγριος" πεθαίνει στα νησιά Μαρκίζες στις 8 Μαΐου 1903.