Κατά τη διάρκεια των "σκοτεινών αιώνων" του Μεσαίωνα (8ος - 11ος) ένας νέος και άγνωστος λαός άφησε το έντονο αποτύπωμά του στη διαμόρφωση πολλών ευρωπαϊκών κρατών. Οι Βίκινγκς, Σκανδιναβοί πολεμιστές, πειρατές αλλά και έμποροι και εξερευνητές, διέσχισαν τον Ατλαντικό Ωκεανό, εγκαταστάθηκαν στη Βρετανία και την Ιρλανδία, εποίκησαν τις Φερόες, την Ισλανδία και τη Γροιλανδία και υπήρξαν οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφθασαν μέχρι τις ακτές της Βόρειας Αμερικής, όπου τα κατάλοιπα των οικισμών τους σώζονται μέχρι σήμερα. Στην ανατολική Ευρώπη θεμελίωσαν τα πρώτα ρωσικά κράτη, ενώ παράλληλα συγκρούστηκαν με τους Βυζαντινούς και τους Άραβες. Αρκετές ομάδες τους πολέμησαν στο πλευρό των Βυζαντινών, ως μισθοφόροι με την ανακτορική φρουρά των Βαράγγων.